Description générale
Apparence
Adulte, le caribou de la toundra mâle mesure environ 110 cm au garrot. Il peut peser jusqu’à 140 kg à l’automne lorsqu’il est au sommet de sa forme et tomber à environ 100 kg en novembre après un mois d’activité sexuelle. En hiver, la femelle adulte pèse environ 85 kg.
Le caribou a de longues pattes qui se terminent par de gros sabots larges et tranchants. Ses sabots lui permettent de creuser dans la glace et la neige pour se nourrir pendant les mois d’hiver et lui procurent un bon soutien et une bonne traction sur la neige, la glace ou le muskeg.
En hiver, les coussinets charnus présents entre les sabots se contractent et les poils entre les orteils forment des touffes qui recouvrent les coussinets et les protègent du contact avec le sol gelé.
Le caribou est l’un des rares mammifères à être capable de digérer les lichens.
La couleur du pelage du caribou varie selon les saisons. Après la mue estivale, le caribou est brun foncé avec un ventre blanc et une crinière blanche caractéristiques. Pendant les mois d’été, des jarres à pointe blanche poussent et donnent au caribou une couleur brun clair plus uniforme à l’automne.
Les jarres sont creux et donnent de la flottabilité au caribou lorsqu’il nage pendant les mois d’été. En hiver, les cellules d’air des jarres agissent comme isolant pour conserver la chaleur corporelle.
Pendant l’hiver, le pelage du caribou devient beige clair.
Bois
Le caribou est la seule espèce dont les mâles et les femelles ont des bois. Les femelles utilisent leurs bois pour éloigner les autres caribous des trous qu’elles ont creusés pour s’alimenter. Les mâles ont de grands bois pour démontrer leur force auprès des autres mâles et des femelles.
Les bois tombent et repoussent chaque année. L’os des bois se recouvre de velours au fur et à mesure qu’il se développe. Le velours est une peau abondamment pourvue de nerfs et de vaisseaux sanguins et densément recouverte de poils courts.
Les faons ont des bois courts et pointus dont la taille et la complexité augmentent chaque année, jusqu’à ce qu’ils soient plus âgés. Les caribous plus âgés ont des bois plus petits et moins ramifiés. Les mâles adultes peuvent perdre leurs bois dès le mois de novembre, juste après le rut. Les mâles plus jeunes et les femelles stériles peuvent conserver leurs bois jusqu’en avril. Les femelles en gestation perdent leurs bois quelques jours après la mise bas, en juin.
Cycle annuel
Le caribou de la toundra commence à migrer de ses aires d’hivernage vers le nord pour gagner ses aires de mise bas en mars et en avril. Les femelles en gestation mènent la marche pour parvenir rapidement aux aires de mise bas traditionnelles. Ces aires de mise bas peuvent se trouver à une distance allant jusqu’à 700 km et sont souvent situées dans des zones élevées et rocheuses peu protégées du vent et de la neige. Les hardes de caribous de la toundra sont généralement nommées d’après une caractéristique géographique de l’aire de mise bas.
Les mâles et les caribous qui n’ont pas encore atteint l’âge adulte traînent derrière les femelles et ne se rendent pas jusqu’à l’aire de mise bas.
La plupart des faons naissent à quelques jours d’intervalle au cours des deux premières semaines de juin, alors que les températures sont généralement proches du point de congélation. Les faons peuvent se tenir debout et téter leur mère quelques minutes après leur naissance. En une heure, le faon peut suivre sa mère.
Après la mise bas, les mères et les faons entament une longue marche vers leur aire de répartition d’hiver. Lorsque le printemps fait place à l’été, les femelles rejoignent les mâles qui ont continué à se déplacer vers le nord.
Les caribous forment des groupes denses ou « regroupements d’élevage » dans le but de réduire les perturbations intenses causées par les moustiques, les hypodermes et les œstres du nez. Ces groupes peuvent compter des dizaines de milliers d’animaux.
En août et en septembre, la perturbation par les insectes diminue et permet aux caribous de se concentrer sur l’alimentation. Ils se divisent en hardes plus petites et traversent lentement la toundra en direction de la limite des arbres. Ils prennent rapidement du poids en se nourrissant de champignons, de lichens, d’arbustes et de graminées. Les femelles en particulier doivent prendre suffisamment de poids pour pouvoir s’accoupler à l’automne.
Le rut a lieu en octobre, lorsque les mâles sont au sommet de leur forme. Le rut peut durer deux ou trois semaines, mais la plupart des femelles sont fécondées à quelques jours d’intervalle.
La répartition du caribou de la toundra change constamment en hiver, les hardes recherchant des endroits où la nourriture est abondante et la neige peu profonde. Le caribou utilise son excellent odorat pour trouver des lichens sous la neige. Ses gros sabots sont conçus pour creuser des trous d’alimentation dans la neige et la glace. Les lichens sont le principal composant de leur régime alimentaire hivernal, mais ils consomment également des carex et des feuilles de conifères.
Lorsque le printemps arrive, les caribous reprennent leur migration vers les aires de mise bas.
Documents
Appearance
Barren-ground caribou adult males stand about 110 cm high at the shoulder. They can weigh up to 140 kg in the fall when in their prime and drop down to about 100 kg in November after a month of mating activity. In winter, adult females weigh an average of 85 kg.
Caribou have long legs ending in large, broad, sharp-edged hooves. Their hooves help them dig craters through ice and snow to feed during the winter months and provide good support and traction when traveling over snow, ice or muskeg.
In winter, the fleshy pads between their hooves shrink and the hair between their toes forms tufts covering the pads and protecting them from contacting the frozen ground.
Caribou are one of the few mammals adapted to feed and digest lichens.
The caribou's coat varies in colour seasonally. After the summer moult, caribou are dark brown with a distinctive white belly and white mane. Throughout the summer months, white-tipped guard hairs are grown out and turn the caribou a more uniform light brown colour by fall.
The guard hairs are hollow and give the caribou buoyancy when swimming during the summer months. In the winter, the air cells in the guard hairs act as an insulating layer to conserve body heat.
During the winter, the caribou's coat fades to light beige.
Antlers
Caribou are the only species in which both males and females grow antlers. Females have antlers to defend their winter feeding craters from other caribou. Bulls have large antlers to advertise their strength to other bulls and to the cows.
Antlers are shed and regrown each year. As the bone bore of the antlers grows, it is covered with velvet. The velvet is skin richly supplied with nerves and blood vessels and densely covered by short hairs.
Caribou calves have short spikey antlers that increase in size and complexity each year until the animals are older. Older caribou have smaller antlers with fewer branches. Adult males may shed their antlers as early as November, just after the rut. Younger males and barren cows may retain their antlers until April. Pregnant females lose their antlers a few days after calving in June.
Annual cycle
Barren-ground caribou begin to migrate from their wintering areas northwards towards their calving grounds in March and April. Pregnant cows lead the way in their urgency to reach traditional calving grounds. These calving areas can be as far as 700 kms away and are often located in high, rocky areas with little shelter from wind and driving snow. Generally barren-ground caribou herds are named for a geographic feature in the calving area.
Bulls and immature caribou lag behind the cows and do not go all the way to the calving grounds.
Most calves are born within a few days of each other during the first two weeks of June and temperatures are usually near the freezing point. Calves can stand and suckle within a few minutes of birth. In an hour, a calf can follow its mother.
After calving, cows and calves begin the long trek back toward the winter range. As spring turns into summer, the cows meet up with the bulls that have continued to drift north.
Caribou form dense groups or "post-calving aggregations" in an attempt to reduce the intense disturbance caused by mosquitoes, warble flies and nose-bot flies. These groups can number in the tens of thousands of animals.
In August and September, insect disturbance decreases and allows caribou to focus on feeding. They break into smaller bands and slowly move across the tundra towards the treeline. They rapidly gain weight as they feed on mushrooms, lichens, shrubs and grasses. The cows, in particular, have to gain enough weight to be able to breed in the fall.
The rut occurs in October when the bulls are in their prime. The rut may last for two or three weeks but most cows are bred within a few days of each other.
The distribution of barren-ground caribou changes constantly during the winter as the herds search for places where the food is abundant and the snow is shallow. Caribou use their excellent sense of smell to lead them to lichens under the snow. Their broad hooves are designed for digging feeding craters through snow and ice. Lichens are the mainstay of their winter diet, but sedges and evergreen leaves are also eaten.
When spring arrives, the caribou once again begin their migration to the calving grounds.